Cancri 55 e: il pianeta di diamante

Scienziati dell'Università di Yale hanno scoperto un pianeta diamante - classe super Terra - vicino al nostro sistema solare: ovvero un pianeta il cui mantello è fatto di grafite e diamante.

Il pianeta, chiamato 55 Cancri e, è a una distanza di 40 anni luce dalla Terra e orbita la stella binaria 55 Cancri, la quale è situata nella costellazione del Cancro. Quando il pianeta fu scoperto per la prima volta l'anno scorso, si era pensato che fosse un pianeta d'acqua, simile alla Terra, ma nuove informazioni hanno permesso agli scienziati di capire che si tratta invece di un pianeta diamante.

55 Cancri (per cui c'è una seria necessità di trovargli un soprannome) è nella classe super Terra perché è più grande della Terra, ma è significativamente più piccolo dei giganti gassosi come Urano e Nettuno. 55 Cancri e ha un raggio che è il doppio di quello terrestre, ha otto volte la massa, una temperatura di superficie pari a 2.150° C e il suo anno dura solo 18 ore.

Perché 55 Cancri e è fatto di diamante? Perché il sistema stellare stesso è principalmente costituito di carbonio, ferro e silicio e dopo milioni di anni di pressione e calore, il mantello di carbonio del pianeta si è lentamente trasformato in diamante. Gli scienziati di Yale stimano che un terzo del pianeta sia fatto di diamante - ovvero tre volte la massa della Terra.

Basti dire che l'aver identificato un pianeta così ricco di diamante è una notizia importante. Negli ultimi anni abbiamo identificato centinaia di pianeti rocciosi simili alla Terra e, fino ad oggi, abbiamo pensato che fossero fatti come la nostra terra. È abbastanza certo che ci debbano essere centinaia di pianti diamante nel nostro universo, ma ci potrebbero anche essere altri pianeti con composizioni chimiche diverse: pianeti d'acqua, pianeti d'oro, pianeti di uranio...