Bene... ho risolto il mio problema!
La colpa di tutto era una istruzione o parametro che è stata inserita, non so come, ne quando, ne da chi, certo non da me, in una linea del file boot.ini, creato per scegliere il sistema operativo da caricare.
L'istruzione si chiama per l'appunto maxmem, seguita da uno slash e dal numero massimo di MB che si intende far vedere al sistema operativo. Nel mio caso quindi c'era scritto
maxmem/256 .
Cancellata l'istruzione, salvato boot.ini e riavviato, ho ritrovato il mio giga di ram scomparso.
Non posso che essere contento dato che le possibilità che mi restavano erano dei moduli ram difettosi, o, peggio ancora una mobo difettosa, ma la conclusione sarebbe comunque stata onerosa.
Grazie comunque a chi mi ha scritto.
lennynero54