Medusa sintetica, silicone e cuore di ratto

Bioingegneri dell'Università di Harvard hanno creato una medusa artificiale usando solo siliconoe e le cellule muscolari del cuore di un ratto. La creatura sintetica, denominata medusoide, sembra un fiore a otto petali. Quando viene collocata in un campo elettrico, pulsa e nuota esattamente come la sua controparte vivente.

"Morfologicamente, abbiamo creato una medusa. Funzionalmente, abbiamo creato una medusa. Geneticamente, questa cosa è un ratto," ha dichiarato Kit Parker, biofisico dell'Università di Harvard, capo del team che ha creato la forma di vita artificiale. "Abbiamo smontato un ratto e l'abbiamo ricostruito come una medusa," ha aggiunto.

Gli scienziati hanno fatto crescere uno strato di cellule muscolari di cuore di ratto sopra un foglio di silicone. Il risultato è molto simile alle giovani meduse quadrifoglio, un tipo di medusa che si muove propagando un segnale elettrico attraverso la sua struttura per farla contrarre rapidamente.

Quando viene esposto al campo elettrico, il medusoide, si contrae rapidamente, mentre il foglio di silicone estende nuovamente il muscolo in preparazione alla successiva contrazione. Se guardate il video vi parrà di vedere una medusa reale che nuota nell'acqua.

Il laboratorio di Kit lavora alla creazione di modelli artificiali di tessuti di cuore umano per la rigenerazione degli organi e per la sperimentazione di nuovi farmaci. Il team ha costruito il medusoide in modo da poter meglio comprendere "le leggi fondamentali delle pompe muscolari." In altre parole è l'approccio di un ingegnere alla scienza: conferma che hai identificato i principi correttamente costruendo qualcosa che li utilizzi.

Quando le persone parlano di vita sintetica è di solito a livello cellulare. Questa volta, però, gli scienziati hanno creato un intero animale. Ma c'è già di più, perché Kit ha già annunciato di voler costruire un polipo sintetico allo stesso modo.