Curiosity: scoperta storica su Marte?

John Grotzinger, uno dei principali ricercatori che partecipano alla missione di Curiosity, ha detto nel corso di un'intervista radiofonica che su Marte é stato scoperto qualcosa destinato ad "entrare nei libri di storia", frase che ha spinto appassionati ed esperti a formulare ogni tipo di ipotesi, anche molto fantasiose.

I ricercatori rimangono cauti per evitare di avere di nuovo la cocente delusione di un paio di settimane fa, quando Curiosity, analizzando un campione di aria marziana, aveva riscontrato tracce di metano, gas generato (almeno sulla Terra) dalla fermentazione di materiale organico. Gli scienziati avevano preferito aspettare a diffondere la notizia, sospettando che si trattasse di una bolla d'aria terreste rimasta incastrata nel rover, e nuove analisi hanno confermato questo sospetto: nei campioni successivi non c'era traccia di metano. Anche l'agitazione creata un po' di tempo fa da un misterioso frammento luminoso si é rivelata essere una bufala.

La speranza segreta di tutti é naturalmente quella che si siano scoperte tracce di vita sul Pianeta Rosso. L'individuazione di corsi d'acqua, anche in secca, sarebbe pure una notizia di grande impatto. I più cauti si accontentano di novità sulla composizione geologica del pianeta, ma questa sarebbe in verità ben poca cosa rispetto alle due ipotesi precedenti.

La NASA ha subito forti tagli negli ultimi anni, e una scoperta di grande portata potrebbe far fluire di nuovo denaro nelle tasche dell'ente, che sarebbe quindi di nuovo in grado di finanziare un maggior numero di missioni spaziali di grande portata. Staremo a vedere nei prossimi giorni.