Per estensione del concetto di "portabilità", un software già compilato si intende "portable" quando sia possibile trasferirlo su un supporto rimovibile, solitamente pendrive o Hard disk esterno, e farlo funzionare su altre macchine aventi un sistema operativo compatibile con quello della quella originaria (solitamente Windows), ove non si voglia o non si possa installare sugli altri host il medesimo software.

In ambito professionale i software portable sono particolarmente apprezzati da chi abbia la necessità di lavorare per breve tempo su diversi PC, spostandosi continuamente da uno all'altro.

Le applicazioni portable provengono di solito dai pacchetti standard attraverso i quali vengono distribuite; Dopo una regolare installazione vengono apportate loro alcune modifiche che permettono di farle funzionare senza bisogno di interagire con il registro di sistema della macchina host, in particolare per quanto riguarda il salvataggio dei percorsi, delle configurazioni e delle preferenze del programma.
Questo permette, all'atto pratico, di poterle spostare "ovunque" (in un'altro disco o su un'altra macchina) semplicemente copiando i file e le directory che le compongono.

Anche se il procedimento descritto potrebbe suggerire l'idea che i programmi portable rientrino nella categoria dei cosiddetti "warez", così non è (non sempre, almeno): in molti casi sono gli stessi autori del software a distribuirne una versione portable, magari "alleggerita" di alcune funzioni secondarie.

In altri casi, programmatori di terze parti "portabilizzano" le applicazioni e le distribuiscono con l'autorizzazione esplicita degli sviluppatori stessi.
Esistono siti affidabili nei quali è possibile scaricare -gratis ed in modo legale- software "portable" di ogni tipo, per la gioia delle nostre "chiavette" preferite: per trovarli è sufficiente una breve ricerca su un motore qualunque con le parole-chiave "portable software".